Les deux jours précédents l’attaque, Zirka ne dormit que très peu, tenant à guetter le sens du vent et à superviser l’agencement de la voilure personnellement pour ne laisser passer aucune occasion de rattraper le navire espagnol plus rapidement. Ce ne fut que lorsqu’il eut l’assurance que leur victime ne les distancerait pas qu’il prit quelques heures de véritable repos. Ces deux journées d’attentes (et de travail), s’étaient faite pour le gitan dans une excitation discrète. D’un côté il n’était pas particulièrement impatient de mettre plus de sang sur ses mains qu’il n’en avait déjà, d’un autre côté, la promesse d’un butin de taille excitait son imagination. Après tout, dans l’esprit simple des pirates, « Espagne » rimait encore avec « or ».

L’aurore fut saluée par les premiers bruit de canonnade. Une fois les manœuvres d’approche terminées, Zirka se positionna sur le pont aux côtés de ses frères pirates, prêts à l’abordage. Il adressa une brève prière à Dieu, quémandant le pardon pour ses crimes à venir et ceux de ses camarades, ainsi que le salut des âmes qui viendraient à Le rejoindre au cours de cette bataille.
L’ordre de passer à l’abordage de Nogaret, familier pour la plupart (quoique pas autant que les pirates l’auraient voulu), nouveau pour quelques-uns, couvrit les bruits d’explosion et de bois qui craque. Zirka s’élança, comme les autres, au-dessus du vide qui séparait les deux navires et atterrit sur le pont ennemi, ses pieds nus claquant sur le plancher. Il n’était pas évident de garder la tête froide quand des dizaines de gibiers de potence se mettaient à pousser des hurlements sauvages tous en même temps (c’était d’ailleurs l’objectif), mais Zirka s’y efforça malgré tout, ayant pour habitude de ne pas participer à cet effort d’intimidation. Il n’avait aucun talent pour ça de toute façon. Et il préférait faire parler sa dague.

Ce ne fut que lorsque sa lame s’enfonça dans un premier corps que son sang se mit à bouillonner. Comme toujours. Son approche du combat tenait du suicidaire. Avec sa courte arme, il s’en prenait aux soldats de la petite garnison qui protégeaient le vaisseau, armés de sabres et de fusils à baïonnette sans distinction. Après tout, ce n’était pas la taille qui comptait, mais la technique. Zirka n’avait jamais appris à se servir d’armes à feu, ces outils de lâche selon le gitan, ni ne connaissait le moindre mouvement d’escrime. Il n’avait donc jamais ressenti le besoin ou l’envie d’investir dans une arme de plus grande allonge. Il s’était contenté d’améliorer sa méthode pour aller au contact de son adversaire et enfoncer sa lame là où elle ferait le plus d’effet.

Il y a longtemps qu'Hermance ne sentait plus l'adrénaline brûler son corps de part en part. Il ne la sentit pas mais en constatait encore les effets, comme la toile qui s’alourdit alors qu'elle s'imbibe de sang. Les portes de son esprit se fermaient, les gestes devenaient d'une nature purement efficace, et chaque émotion, chaque douleur, tant physique que morale, disparaissait dans une infusion sérieuse qui s’appelait "devoir". Alors il devenait une machine d'efficacité aveugle et sourde, ignorait le soleil, ignorait la soif, ignorait même les entrechocs humains dont l'issue était pourtant sa raison de vivre. Les matelots désespérés arrachaient les liens de Fatalité qui leur liaient les poignets chaque fois qu'ils prenaient une vie au nom de la Liberté. Et Hermance, occupé, n'eut pas l'occasion de saisir la cruelle ironie qui avait poussé le capitaine Espagnol à nommer son bateau. Sûr que Malpertuis en tirera le suc d'une de ses futures blagues, qu'il fera rire les bien portants, et grincer les fantômes...
Le médecin ne se souvint pas des deux jours précédant la bataille. La même mer d'huile, les mêmes problèmes, la Fièvre qu'il tentait de contenir, qui s’était aggravée avec l'excitation des matelots... Cela n'avait pas d'importance. L'euphorie tendue de ses camarades ne l'atteignait pas, pas plus que la peur qui cisaillait les entrailles de ceux qui n'étaient pas encore assez habitués aux assauts. Ses cinq ans d'ancienneté lui avaient valu, en plus d'un respect relatif, un cœur à toute épreuve (ou peut-être bien son irrémédiable absence.)

Et puis le jour d'Orage arriva. Personne n'attendait du docteur qu'il reste assis tranquillement au frais, en prenant comme prétexte que sauver des vies était assez important pour ne pas équitablement risquer la sienne. Alors lors de la seconde phase de l'abordage, il était avec les autres, quoi qu'un peu en retrait, avait sauté sur le pont ennemi avec un retard qui lui assurait une certaine sécurité. Et à présent il portait en joue un de ces hommes tannés aux barbes exubérantes et aux chapeaux à dominante rouge qu'il n'aurait pas à soigner. Il en toucha un, brisa l'os de la cuisse d'un second, et s'apprêtait à recharger son arme lorsqu'un matelot -Crow, l'oiseau de mauvaise augure- le rappela soudainement au devoir qu'il avait envers la vie. Jacques Maupin, la petite imprudente, toujours dans des ennuis mille fois trop denses pour ses frêles épaules. Belle et tremblante comme le mirage au dessus de l'eau.
Il vérifia la blessure en écartant la chemise tâchée de sang le strict minimum, puis aboya en direction de Crow : " Retourne te battre ! " et le ton traduisait que l'heure n'était ni à la plaisanterie, ni au sentimentalisme. Déjà il entraînait le mousse plus loin vers le bastingage, l'allongeant par terre, son propre corps comme rempart entre le feu de la bataille et le blessé. Un goulot de verre un peu ébréché se glissa entre les lèvres de la gosse, y déversant un alcool aussi fort et efficace qu'infect, et puis il extirpa de la sacoche médicale qui ne quittait jamais son flanc une grosse pince rudimentaire en métal noirci par les passages aux flammes.

Elle allait crier, et personne sur le bateau ne l'entendrait comme autre chose qu'une harangue de bataille toute-puissante.

Quelques matelots déjà étaient tombés. Nogaret, lui, s’était lancé dans la mêlée, hurlant ses ordres et cherchant déjà un adversaire à sa mesure. L’usage voulait que le capitaine se mesurât à son rival, c’était là question d’honneur, de légitimité – de symbole. Il fallait ajouter à cela qu'une fois le capitaine tombé, les officiers décimés ou menacés de trop près par la mort, l’équipage ne tenait généralement pas bien longtemps ... Et le navire ennemi devenait "prise". Alors après avoir vidé ses deux pistolets qui reposaient à présent, vides, inutiles, à son côté, Nogaret sortit un vieux sabre dont la lame brilla à la lumière du jour. Il chercha des yeux l’homme qu’il reconnaîtrait comme son adversaire désigné ; ne vit que des rustres éructant d’impiétés et des mêlées indistinctes où les coups portaient sur les amis et les ennemis sans trop faire la différence. Il vit des silhouettes s’écrouler – quelques gamins frêles lancés comme chair à canon, et qui écumaient la troupe de leur vie après avoir récuré le navire. L’un d’entre eux, se disait-il, s’appelait Jacques, et eût bien mérité ce châtiment pour s’être embarqué avec ses rêves …

Et puis enfin, fièrement bâti, l’œil noir, parut le capitaine du Libertad. Il surplombait la mêlée, criant lui aussi ses ordres en son propre langage, rivalisant d’ardeur contre des matelots empressés. Nogaret se fraya aussitôt un chemin entre les corps, avec une patience qui avait le visage de la formalité, tranchant la jungle d’hommes comme pousses jeunes et récalcitrantes. Son oreille cependant fut alertée par un cri, son regard attiré par une chevelure rousse qui se frayait un chemin, entre les débris et les corps. Spectacle trop étranger à un homme qui fait profession de flibuste : sauve-t-on un blessé voire un mort, en plein combat ! Il allait crier au Corbeau – car il avait reconnu sa chevelure de flamme - de retourner à son poste et qu'il n'était aucune indulgence pour qui désertait le combat, mais un homme, petit, noiraud, fondit d'abord sur lui, toutes lames dressées. Nogaret fit un pas en arrière, riposta avec rage - et il est possible que le pauvre espagnol souffrît un peu de cette colère dont il n’était que pour partie la cause. Après quelques passes, plus guidées par l'impatience et la ruse que par une connaissance parfaite de l’escrime, l’étranger s’écroula en une fleur de sang - mort ou blessé, qu’importe, le but était ailleurs ! Peut-être entendit-il, sans comprendre, en ses ultimes plaintes :

- Ton capitaine se rendra ou connaîtra le même sort.

Et Nogaret, oubliant pour un instant le gamin à châtier, était déjà loin. Pointant son sabre devant lui, il écarta les matelots qui entouraient un capitaine point gravement blessé encore, mais déjà affaibli. Et d’une voix qui ne se savait point tenir, où perçait déjà une excitation certaine, il dit :

- Il n’est pas convenable qu’un homme de votre qualité affronte de sombres inconnus tirés du ruisseau. Ainsi moi, Louis de Nogaret, capitaine du navire, qui vous accoste en toute amitié, je viens vous offrir un duel - relativement - équitable.

Il avait parlé vite, comme impatient d'en arriver aux faits - comme un enfant qui récite rapidement un texte dans l'espoir de sa récompense. Et puisqu'il n’était point temps pour les grands discours, il fit aussitôt siffler son arme, le sourire aux lèvres. Le capitaine espagnol avait vociféré quelques mots en sa propre langue, avant de cracher, en un français résonnant des accents du sud, qu’il n’était point d’honneur à se battre contre un chien. Pour toute réponse, Nogaret avança sur lui. Tandis qu’il se battait, l’habit en désordre, échevelé, quelques tâches de sang sur sa chemise ample, on pouvait se dire qu’il était heureux, au fond, qu'il n'ait point relevé l'insulte ... car alors il avait bien l’air d’une de ces bêtes, grandies seules dans les sentiers et les rues, et qui rôdent, vivant de rapines et de combats incessants. Il y avait bien dans son regard, dans sa lèvre retroussée par la colère, dans son geste, pensé pour faire mal, quelque chose du chien errant. Et s'en prenant ainsi à qui semblait son pareil et n'avait été que son maître, il semblait un de ces animaux à-demi sauvages qui se sont laissé apprivoiser par les hommes, et qui, pris de folie, un beau jour, sautent à la gorge d'un enfant.

Le combat fut rude et il faut dire, au profit de ce capitaine et de son équipage, que les espagnols se révélèrent en ce jour des guerriers opiniâtres. Quelques hommes s’étaient attroupés autour de ce duel – car de l’issue du combat découlait l’issue de la bataille. L’un d’eux, qui avait ce même air sanguin et rude, espagnol lui aussi en son souvenir, voulut même prendre part au combat, tandis que Nogaret essuyait une âpre contre-attaque ; mais le capitaine, d’un regard noir, lui intima de rester tranquille. Il faut dire que la Fortune semblait en ce jour lui être favorable. Plus le temps allait, plus les ripostes et les feintes de l’espagnol devenaient âpres, mais elles prenaient doucement la couleur de l’épuisement et du désespoir - quelque chose de la beauté des dernières forces. Alors, tandis qu’en face, le souffle manquait, Nogaret porta un coup d’estocade – et son sabre se teinta de rouge. Le capitaine tomba à genou, l’épée encore à la main. Leurs regards se jaugèrent, sans se comprendre.

On entendit tout autour des cris propageant la nouvelle. On chercha le second, qui était à occire – fut-ce Kharine, fut-ce un autre qui s’en chargea ? Ces deux hommes tombés, l’équipage peu à peu perdit de sa foi. Quelques irréductibles tentaient encore de défendre à tout prix quelque chose ... – quelque richesse, sans doute, rien de moins ! Mais peu à peu on laissait tomber les armes, l'on se constituait prisonnier. Alors au beau milieu des clameurs qui résonnaient, entre joie et crainte, toutes langues confondues, Nogaret ordonna :

- Qu’on rassemble les prisonniers sur le pont, et qu'on les surveille, si une fureur les prend à nous voir piller le navire ! Que six hommes aillent dénombrer les vivres, et les amènent dans notre cale - Malpertuis, tu en dresseras l'inventaire, dont tu me feras part. Que deux d'entre vous enfin s'occupent de nos blessés et les amènent à l’Artiste. Je n'en veux pas plus, je n'ai point confiance en ces espagnols - ils sont sanguins, un vague désir et ils se piqueront d'héroïsme une deuxième fois.

Il observa les armes sorties, les pistolets fumants. Il connaissait la flibuste et savait combien il était ardu, parfois, de s'arrêter face à l'ennemi. Alors il brandit le sabre encore sanglant vers son équipage, et reprit d’une voix plus forte, l’œil terrible :

- Le Libertad s’est défendu avec courage, et son capitaine est tombé avec les honneurs. Que l’on ne touche pas aux prisonniers si je n’en ai pas donné l’ordre.

La logique était intrinsèque et ne s’expliquait pas : ils avaient besoin d’hommes en pleine santé, que ce fût pour les engager à bord ou en demander une rançon. Puis faisait-on parler les morts, lorsqu’on avait besoin de réponses … ! Il jeta un regard en coin vers le capitaine - agonisant ou agonisé - puis vers les corps qui jonchaient sa route. Les plaintes et les gémissements lui arrachèrent une grimace.

- Et achevez les blessés, que diable. C’est faire cesser leurs souffrances et notre désagrément.

Et descendant parmi les siens, tandis que la tâche s’accomplissait, dans un calme et un ordre tout relatifs, il se dirigea vers la cabine du capitaine, qui en cas d’abordage lui était réservée. C’était là presque le seul de ses privilèges et il avait à cœur de respecter les usages et de se l’offrir, en toute simplicité. Le reste, comme toujours, serait rassemblé sur le pont et partagé selon les codes courants en piraterie : double part pour le capitaine et les officiers, part simple pour les matelots - et l’on sait qu’en cette époque, aller du simple au double était assez égalitaire, au fond. Alors, parmi les cris de victoire des matelots de l’Amphitrite, parmi les gémissements des blessés qu’on livrait docilement au Seigneur, il posa la main sur la poignée de la porte. Vous connaissez la suite.

Spoiler:

Il était déjà trop tard pour assassiner les officiers de bord lorsqu'Eneas arriva près de leurs cabines, car le capitaine s'était occupé d'eux et faisait on-ne-savait-quoi dans leurs quartiers. Eneas décida de monter sur le château, mais le temps qu'il y arrive les Espagnols étaient déjà morts. Aucun blessé ou fait prisonnier de ce côté, ce qui contenta grandement Eneas. Il se retourna et descendit rapidement dans les entrailles du navire, dont quelques matelots avaient déjà commencé l'exploration. En chemin, il croisa trois Amphitrions autour d'un Espagnol désarmé, à genoux, qui avait probablement espéré échapper au massacre en restant terré à l'intérieur. Les compagnons de bord d'Eneas semblaient chercher une corde pour lui lier les mains et l'amener sur le pont comme prisonnier. Sans perdre de temps, l'espion le transperça lâchement de son épée, provoquant une vive surprise de la part des Amphitrions.

- Il y a déjà quantité de prisonniers sur le pont, grinça Eneas qui n'en savait rien du tout. Pas la peine de s'embarrasser de celui-là. Continuons d'avancer et tuons tous les lâches qui seraient restés en arrière !

En grommelant, les hommes décidèrent de faire ceci et continuèrent leur chemin dans les couloirs. Leur prisonnier mort, ils n'avaient de toute façon pas d'autre choix. Eneas se réjouit de les voir se ranger à son avis, lui qui n'avait pas à leur donner d'ordre ; il fut également heureux d'avoir trouvé trois solides gaillards qui feraient le ménage dans le navire à sa place, car à n'en pas douter ils ne s'embarrasseraient plus de prisonniers.

Eneas sentit un poids disparaitre de son ventre en pensant à ces fiers exécuteurs, et il remonta sur le pont pour suivre le cours des événements ; le cœur léger, il manqua de s'étrangler en voyant les otages alignés sur le pont, entourés des pirates qui, la bataille finie, n'avaient apparemment rien de mieux à faire que de les surveiller. Eneas se fraya un chemin jusque dans les premiers rangs et observa les otages. Les connaissait-il ? Tous ces Espagnols se ressemblaient tellement, de toutes façons. Il ne pouvait prendre aucun risque. Malheureusement, il ne pouvait décider de les exterminer devant tout le monde. Il pouvait bien sûr toujours leur arriver un petit accident par la suite, mais c'était tout de même une gigantesque épée de Damoclès au-dessus de sa tête d'agent double.
Il y eut un instant de flottement. Eneas entendit le bruit caractéristique d'une lame que l'on plonge dans des chairs plusieurs fois de suite, et, se retournant, il aperçu Kharine accomplissant sa sinistre besogne. Le maître d'équipage était là également.

- Tuez les otages, nous avons mieux.

Le salut venait du capitaine. Eneas, soulagé, ne pensait pas à la seconde partie de cette phrase terrible, mais n'avait semble-t-il entendu que le début, celui qui sonnait comme « Éliminez tous ceux qui pourraient avoir un jour connu l'espion Eneas de Asturias ».
Aucun des matelots ne bougea, il semblait difficile pour eux d'admettre que leurs efforts pour prendre vivant certains de leurs ennemis avaient été vains ; et tous arboraient une mine déconfite. Eneas, quant à lui, devait se retenir pour ne pas avoir l'air réjoui de quelqu'un à qui l'on annonce qu'il vient d'hériter d'un trésor.
Tout de même, il fallait bien commencer à abattre le boulot. Eneas, ayant fait dans sa tête ce macabre jeu de mot, saisit son pistolet. Soudain :

- Vous avez entendu le capitaine ? Allez les gars ! Encore un effort ! Tuez les otages. On procèdera à la répartition du butin quand ça sera fait !

Avec plaisir, Malpertuis, pensa Eneas ; au deuxième rang de l'assemblée il leva son pistolet et le déchargea sur l'un des prisonniers en hurlant, ce qui fit bondir de surprise tous les pirates à ses côtés. Cela sembla donner le signal du massacre, et les pirates, enfin sortis de leur torpeur, se secouèrent et abattirent le boulot avec entrain.