Pitoyable.

C'était là l'unique mot venu ébranler le masque d'impassibilité qu'elle s'était forgé, ayant forcé ses fines lèvres à remuer et animant presque le visage de l'élégante. Quelques syllabes qui, bien que portées par une voix douce et posée, sonnaient comme une terrible injure.
L'enfant Tilbury avait observé de loin le choix des protagonistes du procès factice. Elle n'en reconnaissait aucun, si ce n'est la femme dont la chevelure blanchâtre participait à la réputation mais cela ne s'en tenait bien qu'à ladite notoriété. Elle avait vu -ou plutôt entendu- l'imposant russe rendre la foule frénétique, l'agiter plus qu'il ne le fallait, plus qu'elle ne l'était avant son entrée en scène toute aussi magistrale. Ces personnes invitées voire forcées à jouer leurs rôles donnaient presque à la scène de théâtre l'air d'une troublante vraisemblance: eux-mêmes devaient s'être pris au jeu.
Ce n'était pas tant le spectacle qu'Elizabeth critiquait, non. Au contraire, elle s'était presque adoucie lorsqu'elle avait comprit la mascarade; elle lui rappelait quelques souvenirs doux-amers de son enfance, lorsqu'elle s'imaginait vivre batailles sanglantes et périlleuses aventures en compagnie de son frère. En somme, les jeux innocents d'enfants tout aussi naïfs.
Mais avait-on idée d'être si bruyants ? La soudaine animation l'agaçait plus qu'autre chose, elle qui aspirait à un peu plus de calme et de tranquillité de si bon matin. Et si cela ne tenait qu'à elle, Elizabeth les aurait déjà tous envoyés à la potence, une vraie cette fois-ci, pour atteinte à la bonne humeur d'une Tilbury.

Etant donné la façon dont les trois ivrognes avaient tiré les quatre malheureux sur l'estrade sans autre forme de procès -aucun vilain jeu de mot- Elizabeth préféra ne pas trop s'en approcher. Elle ignora même les cris de l'un des instigateurs puis les regards appuyés que lui lançaient à présent la plupart des gens, non sans une certaine irritation, espérant vainement qu'on finirait par l'oublier.
Non, décidément, ce n'était pas son jour.
Sans doute ne s'était-elle pas suffisamment éloignée; posant ses mains sur ses fines hanches, l'effrontée releva la tête et planta deux prunelles grisâtres dans les celles de l'homme qui l'avait interpellée de loin. Elle n'avait pas froid aux yeux, la Tilbury.

« Avec tout le respect que je ne vous dois pas, je ne vois pas pourquoi je me devrais d'approcher ces planches miteuses qui vous servent de scène. »

Ignorant ses paroles, on la poussa au pied de ladite scène à la demande de Carabas, de manière à ce qu'elle se prête au jeu et ce sans lui laisser la moindre de chance de s'échapper. Elle murmura un vague « Bande de rustres ! » et tenta vainement de repousser les prises audacieuses des forbans trop impatients.
Il lui désigna le pauvre Baptiste, tremblant de tout son corps et de toute son âme, lui demandant simplement de prendre parti. La volonté d'Elizabeth semblait flancher tandis qu'elle détaillait le coupable d'un jour: il avait eu encore moins de chance qu'elle, elle eut presque pitié.

« Et si vous dites rien, que vous n'choisissez pas, vous vous r'trouverez à sa place – un témoin convoqué qu'a rien à dire est coupable. Vous brisez not' mascarade. »

La jeune femme ouvrit la bouche, prête à contester, à affirmer qu'elle ne connaissait pas l'accusé et qu'elle n'avait de ce fait rien à dire mais la referma aussitôt; elle comprit qu'elle n'avait pas le choix et se résigna.
Elle réfléchit un instant et décida contre toute attente de se prêter au jeu: il n'y a qu'ainsi qu'elle aurait la paix. Et le sentiment de pitié ressentit l'obligeait à défendre le malheureux.

« Ne voyez-vous pas combien cet homme semble perdu ? Il me paraîtrait absurde qu'il ait commis de tels crimes... Et je suppose que même si je venais à me tromper et qu'il avait bel et bien commis ces vols et autres dont le mastodonte l'accuse, cela m'importerait peu. »

Elle épousseta quelques pans de sa robe.

« Qui n'est pas violent lorsqu'il est ivre ? A moins que l'on ait l'alcool triste. Quant à ces pillages, jamais entendu parler, je ne pourrais donc vous être d'une quelconque utilité. Il ne me semble pas non plus qu'il s'en soit vanté et il faudrait pour en être sûr que quelqu'un l'ait clairement vu. »

Elle s'arrêta, hésitante. On ne lui posait aucune question, aucun des protagonistes cherchait à en savoir plus pour le moment. Elizabeth poursuivit donc, heureuse de ne pas avoir à s'expliquer davantage et la mine presque boudeuse.

« J'ajouterai enfin que cela m'est bien égal, ce qu'il a pu faire et cela ne m'atteint pas. Mais si la plupart d'entre nous doutent de l'accusation, il serait vain de le pendre. Je ne le connais pas non plus. En revanche, d'après ce que j'ai pu entendre et comprendre, l'on tient également à l'accuser d'être pirate sans navire. Alors vous devrez me pendre aussi, car je suis dans le même cas et je doute être la seule. Et sans bateau, comment aurait-il pu piller la Jacressarde aussi aisément ? Constatez donc l'absurdité de vos accusations. »

Elle toisa un instant l'accusé et soupira, son caractère reprenant le dessus.

« Il a l'air bien bête. On eut vraiment peine à croire qu'il ait commis de tels crimes. »

Sur ces quelques paroles tant médisantes qu'elles se voulaient pourtant favorables, à sa manière, à l'accusé, Elizabeth laissa aux procureur, juge et avocat le soin de considérer ou non son témoignage.

« Et ça parle de Justice ! Renifla une certaine blonde dans la foule.
- Que'que chose à ajouter mignonnette ? Demanda un certain autre marin dans la foule.
- J'dis juste que la justice, sur cette île, elle existe pas. »

Lizelotte aurait tout donné pour ne plus être sur cette place, près de cette mascarade qui transformait, à son goût, ses congénère en troupeau imbécile. Un coup de langue mensongère et les voilà qui bêlaient à l’unissons ; un coup de feu et les voilà bien docile. La bassine qui lui servait de baignoire lui semblait alors bien plus attractive que l'odeur rance des hommes contre lesquels elle se retrouvait serrée au moindre mouvement de foule, combien même l'eau était froide. Mais il fallait croire que la paix n'était pas près de revenir car sans qu'elle ne demande rien, voilà qu'on lui attrapait le poignet et qu'on la trainait vers l'estrade.

« M'sieur l'juge ! Vl'a une donzelle qui trouve à r'dire sur vot'justice ! Aller, va, s'adressa-t-il à la jeune femme qui se débattait, explique donc ça ! »

Et d'un mouvement sec, la voilà qui se trouvait projetée contre la scènette. Lizelotte leva les yeux et se décida à faire demi-tour, n'ayant pas envie de se trouver aussi engagée dans cette affaire ridicule que l'autre demoiselle l'avait été. Et surtout pas à la vue des protagonistes déjà présents. Un pas en direction de la foule et le marin, narquois, demanda :

« On a peur d'la justice, mam'zelle ? »

Ce fut suffisant pour piquer Lizelotte au vif.

« Oh, ça ? Une justice ? Ou voyez vous une justice dans c'truc ? Vous voulez que j'vous dise ? S'il y avait la moindre justice sur cette île, alors, on danserait tous au bout d'une corde. »

En quelque pas, Lizelotte revenait vers la scène, montait dessus et se dressait face à la foule. Là, elle placa une main devant sa bouche et rigola doucement, un sourire innocent aux lèvres.

« Oh, mais tout va bien ! Si l'on croit les dire de cet homme au rat-mort, alors, si nous avons un bateau, nous valons mieux que cet homme en cage ! Bien sûr, j'avais oublié, une barque sur laquelle naviguer donne tous les droits, suis-je bête. Quand le ventre gronde de faim, heureusement que je suis pirate pour voler et me sustenter, c'est sûr. Pauvre Aubrey, condamné car il n'a pas de navire... »

Puis la jeune femme se redressa, posant ses bras sur les hanches.

« Ah, oui, car c'est bien lui que nous condamnons, n'est-ce pas ? Mais l'avez-vous bien vu, ou votre outre vous fait-elle tourner la tête ? Cet homme là, voler le patron de la jambe de bois -sans rire, avez-vous le bestiaux en question- ? Par la même, faire des pillages répété à la Jacressarde ? Sans navire comme l'a fait remarqué la demoiselle ? Oui, concédons qu'il doit être bon nageur... Et simonie ? Corruption ? Et ce serait un tel homme qu'une femme de rien viendrait défendre par pitié pour lui ? Sacré affaire.

Et puis, il serait bon de vous décider pour de bon. Un coup vous vous glorifiez de valoir tellement mieux que lui, vous êtes pi-raaaa-te ! » articula-t-elle soigneusement dans un geste de provocation « Alors que lui, visiblement non. Puis vous le dîtes pirates pour pouvoir le juger selon votre code des pirates ? Choisissez, soit il l'est, mais alors, votre glorieuse race compte de tristes énergumènes dans vos rangs ou alors vous avez un bien mauvais jugement sur les vôtres, soit il ne l'est pas, dans ce cas, c'est à la vrai justice de décider de son compte. Vous savez, la justice... »

D'un geste du pouce, Lizelotte dessina un trait sur sa gorge, bruitant un déchirement sinistre du coin de sa bouche. Peut-être cette provocation là était-elle de trop. D'un revers de main, elle balaya les revendications.

« Mais rassurons-nous, la justice n'existe pas, ici. »

La jeune femme finit par croiser les bras sur sa poitrine et conclut en penchant la tête.

« Et puis, je connais Aubrey Smith, et mademoiselle a bien raison : il est trop bête pour parvenir à faire ce dont vous l'accusez. Ou alors, je veux des preuves, procureur. Des preu-ves. »

« Et bien, il me semble que ces demoiselles ont tout dit. Qu'ajouter de plus à ces arguments ? »

La voix de Mary Bell s'imposa sur la place, se rappelant au bon souvenir de la populace. Elle n'avait certes pas briller par son élocution mais elle n'en avait cure. Elle s'en fichait royalement de cet Aubrey, après tout. Un homme de plus ou un de moins sur la surface de cette terre, la laissait totalement indifférente. Ce qui lui avait plu, en revanche, c'était l'intervention de ses deux exquises jouvencelles. La Fortune avait bien oeuvré et ce qui aurait pu être comme une déplaisante farce devenait un numéro de cirque intéressant. Une fille de joie et une petite bourgeoise prenant la défense d'un brigand. Ce n'était pas là événement journalier, de mémoire de pirate.
Mary, ignorant superbement l'ostrogoth de russe, vint appuyer le témoignage des deux filles en se plaçant à leurs côtés. Un brouhaha parcourait la foule qui réfléchissait aux nouveaux arguments que venait d'exposer les deux témoins improvisés. Elles avaient vus juste, apparemment. Il y avait les irréductibles qui voulait du sang pour du sang, et il y avait les autres, un peu plus malin, qui se demandait si les bonnes femmes avait p'têt raison dans le fond...

Mary se tourna un instant vers le juge.

« Il serait temps de faire votre boulot, l'borgne. Qu'on en finisse une bonne fois pour toute et que tout l'monde puisse retourner à ses affaires. »

Affaires qui consistait pour la pirate à faire un brin de causette avec son chaton préféré qui était apparue telle Vénus sortant des flots sur la scène, et qui, comme à son habitude, n'avait pas hésité à dire le fond tranchant de sa pensée. Une occasion pareille ne se ratait pas.

- Ca tombe bien, je suis parfaitement de votre avis l'impatiente!

J'en avais déjà plus qu'assez de ce procès ridicule, donc aucun intervenant n'avait désiré faire partie. Nous étions tous des acteurs forcés qu'aucune forme de justice n'animait. La rage d'être saisis et le feu bouillonnant des fous de liberté, peut-être, nous poussaient à hurler et arranguer cette foule avide de sang même fictif, mais en fin de compte, nous ne ressemblions à rien d'autres qu'à des bêtes en cage. Les fauves s'entre-dévorent toujours pour avoir la force d'affronter celui qui les mettra à mort. Simuler la justice, se battre contre elle, ce n'était rien d'autre que la répétition de notre avenir à tous : tous gibiers de potence, tous condamnés à finir pendus au bout d'une corde rèche comme celle qui pendait toujours au milieu de la place. Mais il ne serait plus question de carton, ni d'arranger le jugement selon les circonstances. La potence serait de bois et le juge inhumain : il n'y avait que nous, lie de l'humanité, pour choisir de sauver celui qui ne le méritait pas. J'en avais assez de cette hypocrisie collective qui ressemblait à celle d'une meute. J'étais un homme non de diable, pas un loup!

Sans me soucier de la menace de la femme blanche, je brandis une troisième et dernière fois mon pistolet. J'avais décidé de mon jugement, et j'allais le marquer par le plus grand bruit, éclat et tonitruement de voix possible! Je tirai un coup salvateur, et m'avançai sur le devant de la scène, les bras ouverts et planté tel un roc sur mes jambes écartées.

- Il suffit, tas de mécréans! J'en ai assez entendu, et voici mon jugement! Je n'ai rien entendu ici qui puisse me pousser à condamner Aubrey Smith. Par conséquent, je le déclare innocent des crimes absurdes qui lui sont reprochés, et le libère sur le champ!

Acclamations parmis l'assemblée. Smith fut arraché aux tristes planches de son procès et porté en triomphe, hissé par-dessus la populace. Mais l'on sentait la déception parcourir les rangs. Eux qui étaient venus assister à la curée, se retrouvaient avec un innocent - peu de sang, même pour en imaginer le gout. Il eusse été dommage de les laisser repartir les mains vides...

J'attendis un instant que le silence se fit. Aubrey avait disparu derrière la porte d'une taverne, mais la place ne bougeait pas. Je restais silencieux et grave du haut de mon éminence et les regards se tournaient vers moi avec anxiété et attente. Je ne laissai pas le suspens durer longtemps. Avec un large sourire.

- Il y a pourtant ici un homme qui mériterait d'être pendu. Un étranger à la grande gueule qui durant tout ce procès s'est employé à accuser un pauvre bougre de crimes tellement absurdes qu'il faudrait tous nous condamner pour les avoir tous commis, parce que nous sommes ce que nous sommes! Nous sommes des pirates!

D'un geste théatrale, je pointai le russe du doigt.

- Voici celui que je juge coupable de trahison envers l'esprit de sa profession! Voici l'homme qui ne mérite pas de s'appeller pirate!
- A la corde le russe! A mort le procureur!

La foule hurla le nom de sa victime dans élan si bestial qu'il me fit frissonner. Mais il me fallait entériner mon jugement, et d'un cris aussi sauvage que le leur, je mis fin à la soif de barbarie de l'assistance.
- Je vous donne à pendre haut et court le procureur dément de cette justice de masacarde!

J'eu le temps de saisir le regard assassin que me lança le futur pendu en face de la scène. Il fit un geste comme pour se lancer sur moi, mais mon discours avait fait son effet. Il fut rattrapé en moins de deux et trainé malgré tous ses coups de jambes et de poings vers la fausse potence érigée au centre de l'arène. Je l'entendis hurler, une menace de mort sans doute. Le bruit de la foule était assourdissant.

Et ce fut le moment que je choisis pour partir. Personne ne me vit, à part lui sans doute. Je m'étais fait sans doute en ce jour un ennemi mortel ; mais justement, je tenais à garder le seul oeil qui me restait!

Qu'il est aisé de manier une foule qui attend, qu'il est difficile de l'arrêter lorsqu'elle est en mouvement.

Il s'agissait maintenant de sauver sa peau, et de se dégager d'une foule qui l'avait déjà pris dans ses bras sortis de la difformité grouillante. Mais déjà, Kharine était guidé par d'innombrables bras sans corps et sans visages, arraché du sol par une poignée d'homme le portant comme un trophée de victoire. De toutes parts, des bras crispés et des brames rauques. Concentrés vers lui. La lutte paraissait alors absurde et futile, quoi que quelques tensions nerveuses dans les poings du Khazi mirent à terre quelques hommes et firent voler quelques dents. Quant à ses pieds armées de bottes massives, elles eurent raison de trois visage trop curieux. Le vacarme s'intensifiait à mesure que Kharine approchait de sa sentence. La foule n'était plus. Kharine avait désormais affaire à une meute sauvage, affairée à crier, brandir poings et cordes. Dans une agitation et un tournis général, Kharine aperçut son capitaine, regard affairé et pas pressés. Il parvint dans la foulée à attirer son attention, mais celle-ci ne fut pas retenue, et Louis disparut bien vite à travers les ombres, alors que la potence était toute près.

Un coup de feu fit miraculeusement disparaître tous ces bras hargneux. Seul Kharine et Louis n'avaient pas reculé. L'un fut laissé à terre au milieu de la meute, l'autre, debout sur la potence brandissait un canon fumant vers le ciel. Un silence prit place, d'autant plus impressionnant qu'il s'était éclipsé depuis un certain temps. La meute restait meute, hébétée, et emplie de stupeur. Un simple pistolet pouvait-il vraiment arrêter une foule en mouvement ? Était-ce là tout ce qu'elle attendait pour abandonner et revenir à ses occupations ? La surprise générale céda pourtant rapidement, et de nouveaux cris de rages se firent entendre, dispersés autour d'un capitaine et de son second qui se rejoignaient alors en un duo. Une poignée d'hommes se lança à un nouvel assaut sur Kharine, qui vit Louis répondre immédiatement d'un nouveau coup de feu à bout portant dans le crâne d'une de ces bêtes. Kharine dégaina son propre révolver et le pointa à l'opposé. Le silence s'imposa à nouveau, mais semblait alors décidé à rester, cette fois.

Qui a dit qu'un héros n'a pas besoin d'un héros ?

Kharine planta son regard dans celui de Louis. Aucune parole n'était nécessaire. L'un comprenait très bien l'autre. Il fallait partir maintenant. Le capitaine avança le premier vers la scène, et Kharine lui emboita le pas, les pistolets pointés de part et d'autre de la foule. Toi et moi contre les imbéciles. Se rapprochant de l'estrade du procès, Louis ramassa impassiblement le chapeau que Kharine avait perdue lors de l'émeute. La foule grogna devant tant d'insolence, mais ici, seul Louis pouvait savoir à quel point son second pouvait tenir à ses effets personnels. Aussi, ce dernier grimpa sur l'estrade et renfila son manteau sur ses épaules. Chose faite, il semblait qu'il avait soudain baissé sa garde, comme s'il n'avait rien à craindre sous cette carapace. Son capitaine le rejoignit et lui tendit son haut-de-forme.

Le second sentit soudain une agréable impression. Il venait de traverser un moment pour le moins éprouvant; et il était maintenant sur scène, seul avec un capitaine. Un schéma inverse de la tragédie grec ? La catastrophe, puis la catastase ? La scène semblait effectivement théâtrale, et le visage de ce public laissait supposer que la pièce était d'une force inouïe, intense en émotion et riche en beauté. Kharine renfila donc son chapeau avec délicatesse, et jeta un coup d'œil à son public. Il serait indécent dans une tragédie grecque qu'un acteur s'adresse au spectateur. Il s'approcha donc de Louis, ce personnage muet, mystérieux. Il devait beaucoup intéresser le public. Leurs regards se plantèrent l'un dans l'autre dans un calme tressaillant. Kharine leva le menton.

«Il me reste une épine à ôter du pied, et un œil à arracher.»

Le rideau pouvait maintenant redescendre, et la fin de l'histoire se diviserait dans l'imagination de tous les membres de la meute devenue auditoire.