C’était une belle journée au marché de Tortuga. Enfin, aussi belle que pouvait l’être une journée dans le riant (et toussant) cadre de l’Ile aux Pirates. Il n’y avait pas assez de brume pour cacher le soleil, dont les rayons éclairaient les bâtiments anciens et vermoulus et les ruelles mal entretenues, leur donnant un air nouveau. Oui, lorsqu’on penchait la tête d’un certain côté et qu’on prenait la peine de loucher un peu, on pouvait même lui prêter un air bucolique, à la cité de la tortue. Une louche d’imagination et une pincée d’optimisme, et on avait presque l’île de légende dont les histoires romantiques de flibustiers faisaient l’éloge. Même si ceux qui les avaient écrites n’avaient sans doute jamais mis le pied dans un tas aussi informe qu’indescriptible qui jonchait la place lors d’un marché bondés. En tirant sur sa jambe pour en retirer le pied sans perdre sa botte, Charlie Withmore se dit que décidément, les poètes feraient bien de sortir un peu plus souvent. Raclant sa botte contre l’arrête d’un pavé, il renonça aussitôt à savoir de quoi était constitué le tas en question : au marché de Tortuga, avec les nombreux étals et la circulation de marchands et de clients, on était toujours assuré de marcher dans quelque chose de peu ragoûtant. Charlie se prit juste à espérer que la chose n’était pas vivante, tout en se retenant d’aspirer à pleins poumons les remugles de la place. Certes, il y avait les stands d’épices venus des quatre coin du monde, les pâtés en croûtes fumants, les saucisses graisseuses dans leur p’tits pains, les produits frais de la mer et les senteurs enivrantes de parfums et de boissons… Autant d’odeurs qui, prises individuellement, se révélaient des plus agréables mais qui, mélangées les unes aux autres et mêlées à l’odeur abominablement particulière de Tortuga par temps chaud, donnaient plutôt l’impression de vous rentrer par les narines avec une ancre avant de vous frapper l’intérieur du crâne avec le métal lourd à chaque nouvelle inspiration.

Aussi, Withmore ne reniflait un peu d’air que par inhalations rapides et plus ou moins sans douleur tandis qu’il continuait son petit tour parmi les étals et les passants. Sa haute et large stature, précédée de sa réputation, suffisaient généralement à lui éviter de rentrer dans un bonhomme quelconque tous les trois pas, et il avait tout le temps de profiter de l’ambiance. Et l’ambiance du marché de Tortuga était au moins aussi singulière que son odeur, et n’en piquait pas moins le nez. Il y avait des hommes et des femmes de tous les horizons et de tous les âges ; les teints de peaux et les vêtements sobres ou bariolés se mêlaient en une grande tapisserie de couleurs et de styles, démontrant une nouvelle fois qu’il n’y avait pas de frontières dans le monde des pirates (1). Le marché se révélait être une véritable mine de produits les plus divers, variés et inattendus, proposés par des marchands tout aussi divers, variées et inattendus (et sentant beaucoup plus mauvais). Et le vacarme ! Une véritable cacophonie de sons d’animaux mis à la vente et de cris et d’échanges dans toutes les langues connues par l’homme, plus deux ou trois autres dont nul ne connaissait vraiment l’origine. Sans oublier la musique, jouée par des artistes de rue en guenilles s’efforçant de jouer chacun plus fort que leurs concurrents. Bref, c’était un spectacle intégral sons, couleurs et odeurs, et Charlie Withmore adorait tout cela.

Il se contenait d’y flâner, sans but précis, s’imprégnant de l’instant, quand une scène attira son attention. Un gros marchand coiffés d’un turban mal fichu et d’une sorte de toge maculée de tâches de gras hurlait à l’encontre de deux gosses, agitant sous leurs visages terrifiés une main boudinées aux doigts chargés de bagues et, surtout, tenant un gros poignard courbe et rouillée mais encore terriblement capable de remplir son office d’arme perforante. Les gamins étaient retenus par un énorme malabar à la peau d’ébène, et même Charlie aurait dû lever la tête pour prétendre à le regarder dans les yeux. Le marchand s’époumonait dans une langue étrange, orientale ou africaine, Withmore n’aurait su réellement le dire. Mais ce qui avait véritablement retenu l’attention de l’écossais, c’était que l’un des deux enfants était un jeune mousse du Prince des Tempêtes, celui la même qui s’était déjà fait remarquer lors de l’arrivée à bord d’Evan Lenoir. Dépenaillé, le petit gars suivait avec des yeux ronds la lame de l’autre, traçant des arabesques dans l’air sur le rythme d’excitation de son propriétaire.

« Bon sang, qu’est-ce qu’il a encore fait, cette fois-ci ? » bougonna Charlie entre ses dents tout en fendant sans efforts la foule qui le séparait du petit attroupement. S’approchant, il vit que l’autre gosse était en fait une gosse et avait tout de la mousse fraîchement embarquée elle aussi. Et comme Charlie ne la reconnut pas, cela ne pouvait signifier qu’une seule chose : outre le Prince, il n’y avait qu’un seul autre bâtiment mouillant à Tortuga qui prenait des femmes comme équipage… En plus de se faire chopper à dieu seul savait quoi par un vendeur hystérique, le gamin avait en plus réussi à s’accoquiner avec une de ces diablesses du Hell’s Ship ! Bon sang de bonsoir, la situation s’annonçait décidément bien compliquée à calmer. Mais Charlie ne pouvait laisser un de ses gars se faire étriper par un marchand enturbanné, même si le gamin en question le méritait. Si punition il devait y avoir, c’était à Charlie de l’administrer, et sous les couleurs du Prince ! Mais d’abord, tenter de désembrouiller la situation…

« Hola mon gars ! » lança-t-il à l’adresse du vendeur, les paumes ouvertes devant lui pour montrer qu’il n’avait aucune intention de se montrer agressif. « Qu’est-ce qui s’passe, ici ? Ce p’tit gars fait partie de mes moussaillons, et si lui et sa… camarade vous ont causé du tort, j’aimerais bien savoir lequel avant que vous ne les débitiez en tranches pour nourrir la poiscaille… »

Et pour toute réponse, l’autre excité se mit à agiter son poignard sous le nez de Charlie en continuant de crier dans une langue inconnue Chip.

« Du calme ! C’est pas gagné, ça non… Qu'est-ce-qu'il-s'est-passé?»

Décidément, cette histoire-ci n’aurait pu commencer mieux

Charlie avait beau tendre une oreille plus qu’attentive et suivre des yeux le moindre geste du marchand, il ne comprenait toujours pas un traître mot. Il avait bien entendu réalisé que l’homme était en colère, cela n’avait pas été difficile ; pas plus que ça ne l’était de comprendre qu’il avait un sale caractère. Et si c’était un atout appréciable pour ne pas se laisser marcher sur les babouches dans la jungle des commerçants et des voleurs de Tortuga, ça l’était beaucoup moins lorsqu’il fallait discuter raisonnablement. Withmore ne pouvait que contempler les lèvres de l’autre s’ouvrir et se refermer, tordues, sur des mots incompréhensible (sans doute parce qu’ils étaient en train de se noyer dans leurs postillons). Se grattant le menton, pensif, il se demandait bien comment régler la situation sans esclandre inutile quand elle arriva

Surgissant de nulle part dans un froufrou de tissu et de gestes délicats, celle qu’on appelait l’Egyptienne donnait l’impression de s’être matérialisée auprès du groupe comme un djinn de légende. Elle avait aussitôt pris la parole, babillant gaiement de sa voix agréable. Car c’était bien là une femme qui n’était pas étrangère à la façon de séduire son monde à coups de parole, même si Charlie savait de réputation que la seconde du Hell’s Ship n’était pas non plus la dernière lorsqu’il s’agissait de coups de poignards. Il n’empêche que Charlie retrouva le sourire en réponse aux salutations de la femme.

« Thétis ! Ca fait un bail. » L’écossais essaya de se rappeler la dernière fois qu’il avait croisée l’Egyptienne à Tortuga, et sourit de plus belle. « Au moins depuis cette nuit à la taverne, avec cet espagnol aux mains baladeuses et totalement inconscient de votre… réputation. Tiens, sait-on d’ailleurs ce qu’il est devenu ? »

Charlie avait peu de fois croisé le chemin de la mystérieuse femme, mais chaque rencontre s’était révélée des plus animées. Haute en couleurs, pleine de grâce et d’humour, Thétis était un fascinant exemple de ces personnages étranges et fantasques que l’on pouvait croiser dans le monde de la piraterie. Et même si elle n’avait pas sa langue dans sa poche, on ne savait jamais grand-chose d’elle alors qu’elle semblait savoir tout de vous. L’écossais en était venu à l’apprécier et à respecter ses qualités en tant que seconde : les bruits couraient qu’elle s’acquittait de son devoir à merveille et que la terrible Mary Bell n’aurait pas pu mieux trouver pour tempérer ses ardeurs. La tempérance étant une des principales qualités d’officier aux yeux de Charlie, pas étonnant à ce qu’il en soit venu à considérer Thétis comme une pirate des plus capables. Et si beaucoup de flibustier voyaient encore d’un mauvais œil qu’on puisse nommer une femme à un tel poste –d’autant plus lorsqu’elle avait l’air aussi inoffensive que Thétis- c’était là une chose qui n’avait jamais gêné Charlie. Le Prince des Tempêtes avait son lot de femmes à bord, et Chip avait appris dès sa plus tendre enfance à ne pas faire la moindre différence entre un homme et une femme lorsqu’il s’agissait d’évaluer les capacités. Enfin, même si nombre de membres d’équipage du Hell’s Ship se montraient aussi intolérantes envers les mâles que ces derniers envers elles, Thétis avait toujours semblé à l’aise avec n’importe qui, quel que soit son sexe ou son appartenance à un équipage. Et pour Charlie, qui ne voyait aucune raison de se perdre en rivalité inutile avec les pirates voguant sous d’autres couleurs, c’était une raison de plus d’apprécier Thétis.

«Comme vous l’voyez, nos p’tits ont des ennuis. Non pas qu’ils le méritent pas… » Il jeta un coup d’œil réprobateur à son mousse, connu pour amener les embrouilles. « …mais pas au point de perdre des doigts. P’t’être que vous allez vous faire comprendre, je suis incapable de déchiffrer son sabir… »

Thétis n’avait pas attendu pour tenter de se lancer dans la conversation, passant d’un langage à l’autre avec une décontraction qui lui donnait l’impression de parler de la pluie et du beau temps. Mais l’enturbanné ne comprenait toujours pas ou, comme commençait à le soupçonner Charlie, ne voulait pas comprendre. Et ce fut après quelques minutes qu’un autre homme fendit la foule pour rejoindre l’étal, un sac de marchandises sur le dos. Il le posa à terre et commença à le vider pour disposer les marchandises, tout en prenant tranquillement la parole :

« Le maître dit que ces graines de catin ont volé des gâteaux aux épices. Des épices chers, qu’il fait venir à grand prix d’orient. Ca fait de très bon gâteaux d’ailleurs, pensez-y. Enfin bref, il ne peut plus supporter de se faire dépouiller et a décidé de faire un exemple de vos gosses. Quelques doigts, au moins. Je serais vous, je laisserais faire, ils s’en tirent à bon compte. Le maître est soupe au lait, et dans cet état, impossible de lui faire entendre raison. »

Il continua son travail sans plus leur accorder d’attention, tandis que le marchand faisait signe à deux autres costauds de venir rejoindre le malabar qui retenait les mousses. Ils étaient tous armés de longs cimeterres aiguisés et leur peau noire était à tous couturée de cicatrices. L’un était même borgne, et tous trois semblaient aussi redoutables que l’homme qui rangeait les denrées était banal. Sur un ordre du marchand, le garde tordit le poignet du mousse du Prince pour présenter sa main à un de ses collègues qui s’apprêtait à dégainer. Le troisième, lui, s’empara de la gamine du Hell’s Ship

« Houlà, ça va un peu loin! Faut pas croire que j’vais vous laisser couper des doigts à mon gars. L’en a besoin, de ses doigts, sur un bateau ! Sa p'tite camarade aussi, hein! Dites-lui, vous ! Je… »

Charlie allait s’avancer quand il sentit une pression sur son épaule. Derrière Thétis et lui, deux autres gardes armés et aux muscles épais s’étaient matérialisé avec un silence et une prestance qu’on aurait crus impossibles chez des hommes de cette taille. Pivotant pour se débarrasser de la prise, Charlie se retrouva dos à dos avec Thétis, et la main sur la garde de sa rapière.

« Qu’est-c’qu’vous en pensez ? » demanda-t-il à l’Egyptienne d’un ton détaché, comme si aucun danger ne les menaçait. « On leur laisse une chance de se rendre ? »

A moins d’un miracle, la situation semblait sur le point de dégénérer. Les rixes étaient monnaie courante, et peu de passants accepteraient le risque de s’interposer. Décidément, ce n’était vraiment pas la journée pour aller faire son marché…

Albert Smith n’avait pas une vie facile. En premier lieu car ses parents avaient eu la mauvaise fortune de le doter d’un tel prénom, en second lieu parce qu’il n’avait jamais rien eu de remarquable. Aussi loin qu’il s’en souvienne, il avait toujours été la dernière personne qu’on remarquait lorsqu’on entrait dans une pièce, et la première qu’on oubliait. Au grand désespoir de sa mère, qui n’avait jamais rien tant aimé que briller en société. Et le fils qu’elle avait espéré prodige n’avait pas le moins du monde donné satisfaction en la matière, si ce n’était qu’il s’était trouvé, et bien… prodigieusement banal. Il n’était doué en rien, sans pour autant être mauvais en quoi que ce soit. Vêtu de vieilles nippes ou de ses plus beaux atours du dimanche, on ne faisait pas plus attention à lui que s’il avait fait partie du décor et plus d’un invité un peu éméché l’avait confondu avec un tabouret lors des réceptions familiales, à Londres. En grandissant, les choses ne s’étaient pas arrangées : Albert avait continué d’exceller dans la moyenne, à tel point qu’on aurait été en droit de demander s’il ne faisait pas exprès. Mais non, le jeune garçon avait beau essayer, il se retrouvait systématiquement emporté par des évènements qu’il ne maîtrisait pas. Ce n’était pas non plus par paresse, car il avait toujours été travailleur. Seulement, cela n’avait jamais servi à grand-chose. Et puis sa mère était morte fauchée par un attelage, et son père avait trouvé la religion. Ou la religion l’avait trouvé, cela n’avait jamais été très clair aux yeux d’Albert, qui n’avait pas eu d’autre choix que de suivre son tailleur de renom de père reconverti en missionnaire lorsqu’il décida de traverser les mers pour contribuer à répandre la bonne parole. Durant son adolescence, Albert avait foulé nombre de terres étrangères, rencontrés des personnages pittoresques et s’était fourré dans plus d’ennuis qu’il n’avait pu compter. Principalement parce qu’il se retrouvait souvent au mauvais endroit au mauvais moment et parce que personne ne faisait jamais attention à lui lorsque les choses se gâtaient.

Et quand il perdit son père, bien loin de leur vieille Angleterre, il se retrouva livré à lui-même sans aucun autre talent que des connaissances modérées en couture héritée de son défunt paternel et un don –sans doute le seul qu’il finit par développer- pour les langues qui l’avait plus d’une fois sorti du pétrin pour le jeter dans des ennuis imprévus. Au moins, dans l’optimisme qu’il avait fini par adopter comme un mécanisme de survie, Albert Smith se disait-il qu’il ne s’ennuyait jamais. Généralement lorsqu’il se retrouvait perdu en pleine jungle ou entre deux dagues rouillées dans une rixe portuaire. Il avait continué d’avancer dans la vie sans trop savoir où elle allait le mener, sans savoir s’il jouissait d’une chance insolente ou de la plus noire des poisses. Quoi qu’il en soit, malgré sa tendance à se retrouver précipité en plein cœur des tourments de la Fortune, celle-ci n’avait jamais réussi à avoir de réelle emprise sur lui, ce petit bonhomme au physique ordinaire glissant sans cesse de ses anneaux. Taille moyenne, traits moyens, il était généralement inutile de décrire la couleur de ses yeux ou de ses cheveux car on les oubliait aussitôt. A la rigueur, on pouvait s’arrêter sur les cheveux rares malgré le fait qu’il n’avait pas encore trente ans ou les petites lunettes cerclées d’argent et maintes fois rafistolées, mais seulement si s’ennuyait assez pour le fixer plus de quelques secondes. Et après mille péripéties que des âmes plus romanesques que la sienne, simple et lisse, auraient qualifiées d’aventures, voilà qu’il avait fini par se retrouver plus ou moins la propriété d’un marchand venu de l’Orient au sale caractère, qui l’avait épargné en raison de ses facultés d’interprètes. La vie d’Albert Smith n’était donc pas des plus faciles, mais au moins il avait de quoi manger, une paillasse ou dormir et le minimum question sévices corporels, son maître et ses gorilles oubliant souvent après seulement un coup ou deux pourquoi ils avaient décidé de se donner la peine de le punir. C’était sans doute là le grand drame d’Albert Smith : il ne valait guère de peine, pour qui ou quoi que ce soit…

Et alors qu’il se disait ce matin même en transportant sa part de marchandises qu’il ne s’était pas retrouvé dans une situation fâcheuse et potentiellement mortelle depuis un temps des plus inhabituels, voilà qu’il retrouvait son maître aux prises avec deux enfants soupçonnés de vol et leurs pirates de protecteurs. Obéissant et guidé par la force de l’habitude, il suivit les directives des uns et des autres au fur et à mesure qu’ils avaient besoin de traduction, tout en sachant pertinemment que cela ne servirait nullement à apaiser l’humeur de son maître lorsqu’il était dans cet état. Il se dit d’ailleurs que c’était son devoir de le faire savoir aux pirates, et il tira les manches de l’un et de l’autre en expliquant d’une voix polie :

« Dites, excusez-moi de vous importuner, mais je crois qu’il est inutile de chercher à raisonner le maître. Quand il se met en colère, rien ne saurait le dérouter de sa…heu, conception de la justice. »

Mais ni l’écossais –reconnu à son accent- ni la belle femme à l’air mystérieux ne firent mine de l’avoir entendu, ce à quoi il était habitué. Et quand son maître aboya un ordre à ses hommes, Albert Smith s’écarta de quelques pas, laissant échapper un bref soupir avant d’ôter ses lunettes pour les essuyer consciencieusement avec un pan de sa chemise. Ce n’était pas la première fois que le caractère de son maître déclencherait une vilaine bagarre, et ce ne serait certainement pas la dernière. Et comme il n’avait pas plu de talent pour l’action que pour autre chose, il ne lui restait qu’à attendre de voir ce qui allait se passer.

Quant à Charlie Withmore, s’il avait bien remarqué le manège d’Albert Smith, il avait pris sur lui de l’ignorer, parce qu’une demi-douzaine de costauds armés d’épées recourbées lui paraissait nécessiter toute son attention. D’autant plus quand les tentatives de négociation de Thétis échouèrent à leur tour et que l’un des malabars essaya de se saisir de sa personne. La lame de l’Egyptienne frappa comme un serpent, le sang jaillit et Charlie laissa échapper un bref sifflement d’admiration. La seconde du Hell’s Ship était rapide, précise et dangereuse, autant de points sur lesquels sa légende ne pouvait que se vérifier. Ce qui ne manqua pas de rassurer Charlie, soulagé de se retrouver en compagnie de quelqu’un d’aussi redoutable. Les gardes, eux, ne semblèrent pas intimidés, peut-être un poil surpris, mais ne tardèrent pas à réagir. Charlie se retrouvait littéralement pris entre deux feux, et ses réflexes lui permirent d’éviter de justesse le fauchage de deux épées acérées. Les armes des deux types se croisèrent alors par mégarde, et Withmore en profita pour saisir les têtes de leur propriétaire, qu’il cogna l’une contre l’autre. Il y eu un craquement, et ils s’effondrèrent comme un seul homme, dans les bras l’un de l’autre. Mais un de leur comparse, stimulé par les hurlements stridents du marchand, se jeta sur lui et Chip brandit sa propre épée pour parer le coup. Restait trois ou quatre de ces types au moins, sans oublier le marchand et celui qui tenait les gamins. Bon, et l’interprète, mais il ne semblait pas vraiment dangereux.

« Dites donc, on ne s’ennuie pas, en votre compagnie ! » lança Charlie à l’adresse de Thétis, tandis qu’il ferraillait avec son adversaire. Avec l’objectif de le mettre hors d’état de nuire le plus vite possible pour aller s’occuper de celui qui tenait les mousses. Car si le marchand et ses sbires n’étaient pas brillants, ils finiraient bien assez vite qu’ils avaient la vie des gosses à menacer, ce qui pouvait représenter leur meilleure chance de mener la danse.

« J’vous laisse les p’tits ! » dit-il à l’Egyptienne avait pas plus de détresse dans sa voix que s’il lui proposait de prendre la dernière olive du bocal, tandis qu’il attirait sur lui l’attention d’autres gardes dans le but de lui laisser le champ libre…

Lorsqu’on jouissait d’une taille haute, d’une carrure d’épaule bien développée et de la force qui allait avec, on avait que rarement besoin d’en faire preuve. Rien de tel que d’avoir des muscles pour éviter de s’en servir, en fait. Les grands costauds n’étant généralement pas de ceux que l’on cherche à provoquer dans une bagarre, ils pouvaient généralement traverser la rue ou boire un coup dans une taverne sans trop se soucier d’autrui, parce qu’ils étaient capable de l’étendre d’un revers de la main. Quand on y ajoutait en plus de l’assurance et peut-être une épée et un pistolet à la ceinture, qu’on exhibait quelques cicatrices pour la touche finale, on était de suite reconnu comme un survivant. Et personne de censé ne provoquait un survivant. C’était sans doute d’autant plus vrai dans le monde de la piraterie, où un survivant ne l’était pas par simple chance. Voilà pourquoi Charlie Withmore se battait rarement. Et ne portait jamais le premier coup, même lors d’un abordage enthousiaste. Parfois, en grognant suffisamment fort et en roulant des mécaniques, le type d’en face changeait d’avis et partait à la recherche d’une proie plus facile. Ca évitait du sang sur les mains, des efforts inutiles et la possibilité malchanceuse de se froisser quelques doigts, bien utiles pour tourner les pages sans douleur. Et Charlie tenait à son petit confort de lecteur. En sommes, il n’était pas un homme violent parce qu’il n’avait pas besoin de l’être pour s’affirmer.

Malheureusement, toutes les personnes solidement bâties n’étaient pas dotés de la cervelle assorties et n’avaient pour seul moyen de s’en sortir que de recourir au comportement inverse : taper sur tout ce qui bouge, et même ce qui ne bougeait pas. Ca marchait d’autant mieux pour eux quand ils avaient quelqu’un pour réfléchir à leur place et donner des ordres. Ce système rustique mais pratique fournissait depuis toujours à l’univers son lot de gros bras et autres gardes dévoués dont rien n’illuminait tant la journée que de flanquer un coup de gourdin sur le crâne de son prochain. Ou, dans le cas présent, un coup d’épée recourbée et passablement acérée. Et c’était là, songea Charlie tandis qu’il pirouettait de côté pour éviter un tel coup, un constat bien triste pour la réputation des costauds. C’était ce genre d’affaires qui les faisaient passer pour de vulgaires brutes sans cervelles dépourvus d’initiatives. Mine de rien, cela pouvait rendre les interactions sociales difficiles, quand la personne d’en face n’attendait de vous qu’un « Yaaaahr ! » hurlé entre deux grognements caverneux. Les gardes du marchands semblaient être des spécimens particulièrement doués, l’un d’eux poussant même son art jusqu’à avoir l’écume en bord des lèvres. Oui, tout cela faisait d’eux des gardes dévoués et dangereux, mais manquant cruellement d’initiative et de jugement. La preuve étant leur acharnement à se regrouper comme un seul homme sur Charlie, sous-estimant bêtement la menace représentée par l’égyptienne. Cela dit, leur ignorance relevait peut-être de la chance ; Charlie lui-même n’aurait pas aimé se retrouver face à Thétis dans un combat à mort. Malgré ses sourires chaleureux et ses mots joyeuy, il y avait quelque chose en elle de terriblement froid une fois qu’elle avait dégainé, Withmore s’en rendait compte maintenant. Une raison de plus pour rester en bon termes avec sa collègue si efficace.

Et il ne chômait pas non plus. Projetant son coude gauche en arrière, il brisa la mâchoire d’un malabar qui avait tenté de jouer au sournois, ce qui n’était pas une très bonne idée quand on faisait plus d’un mètre huitante et qu’on avait la souplesse d’un gros rocher. Le type bascula en arrière et n’avait même pas touché le sol que Charlie s’élançait en avant dans une botte habile, son sabre perçant le biceps d’un autre de ses adversaire. Profitant de son avantage, il l’envoya rejoindre son copain dans la poussière d’un coup de pied bien envoyé, et se retourna pour faire face aux deux gardes restants, un brins plus circonspects après la déconfiture de leurs petits camarades. Tout autour de la scène, les badauds, les pirates et les marchands avaient fait un cercle presque compact, encourageant l’une ou l’autre partie en poussant des jurons et des vivats enthousiastes. A Tortuga plus qu’ailleurs, une foule savait reconnaître les bons spectacles quand elle en voyait, et rien de tel que du sang et de la fureur pour satisfaire les masses. Entre l’étal aux épices et celui des crustacés, il finissait toujours par y avoir quelque chose qui valait la peine d’être vu.

« Les gosses sont saufs ? » lança Charlie avec légèreté, se baissant pour éviter d’être décapité par un large revers de cimeterre. Se redressant avec souplesse, il para plusieurs autres coups de sa lame, s’arrangeant pour manœuvrer de façon à avoir un œil sur la situation. Manifestement, Thétis s’était débrouillée à merveille pour se débarrasser du garde qui tenait les mousses, et il ne restait plus grand-chose qui séparait le marchand de son ire. Ce dont le marchand se rendait de plus en plus compte à mesure qu’il voyait tous ses hommes mordre la poussière. Tendant les bras devant lui paume ouverte, il se mit à sourire, révélant quelques dents en or, et se mit à parler très vite dans son idiome natal…

Avant de s’effondrer après qu’un grand craquement retentisse sur la place. Derrière lui, Albert Smith tenait entre ses mains les restes brisés d’un vase, qu’il laissa tomber sur le sol comme autant de miettes de pains. Il porta un doigt coupé à ses lèvres, l’air un peu interdit de celui qui se demandait s’il venait bien de faire ce qu’il avait fait, et finit par dire d’un ton un peu hébété mais mâtiné d’une joie certaine :

« Il a dit : « Meurs, espèce de catin du démon ». Ou quelque chose dans ce goût là. Et puis, il commençait sérieusement à me taper sur les nerfs. L’occasion était trop tentante. »

L’interprète se pencha et retourna le marchand sonné sur le dos. Il saisit son bras droit et le secoua, faisant tomber la petite lame cachée qui était prête à être projetée.

« Il y avait ça, aussi. Un tour qu’il n’utilisera plus, je pense. »

Et Albert Smith fut projeté en avant, plié en deux par la grande tape joyeuse que Charlie était venu lui flanquer dans le dos. Les deux gardes encore en état, voyant leur maître mis à terre, avait laissé tomber leurs cimeterres et s’étaient aussitôt écartés du combat, validant la théorie de Thétis. Ils n’étaient peut-être pas très futés, mais pas au point de se battre pour un homme désormais incapable de les payer.

« Bien jouer, p’tit gars ! » dit joyeusement Charlie en essuyant sa lame sur les étoffes du marchand. « Vous aussi Thétis. Du très beau travail. Toujours un plaisir que de travailler avec des professionnels, j’l’ai toujours dit ! »

Rengainant son épée, il adressa à l’égyptienne un sourire sincère et un gai hochement de tête, avant de se tourner vers le marchand étendus, le traducteurs et les deux mousses éberlués. Croisant ses large bras sur sa poitrine tout en se caressant distraitement sa barbe naissante d’une main, il les contempla longuement, l’air de réfléchir sérieusement.

« Dites moi, qu’est-ce qu’on va bien pouvoir faire de tout ce p’tit monde, hmm ? »