C’était semble-t-il juste à temps que Charlie s’était attablé avec les autres. Dès que le capitaine avait posé le pied sur le bois de la cambuse, son second avait senti qu’elle n’était pas de la meilleure humeur qui soit. Ce qui, étant donné le caractère difficile de la jeune femme, n’était pas toujours aisé à percevoir, mais on n’était pas un bon second si on n’apprenait pas très vite à connaître assez son supérieur direct pour déceler chez lui le moindre changement d’humeur. Et Charlie était un bon second. D’aussi loin qu’il se souvienne, il avait toujours eu ce don précieux de comprendre presque instinctivement les personnalités qui l’entouraient. Enfant, il avait très rapidement appris à s’en servir pour épauler au mieux son père et émousser les colères de sa redoutable grand-mère. C’était là qu’il avait réalisé la pression immense qui reposait sur les épaules de ceux qui occupaient les premières places du pouvoir. Et, surtout, qu’il avait compris à quel point de telles personnes avaient besoin d’épaules qui n’étaient pas les leurs afin de pouvoir s’y appuyer. De savoir qu’il y avait quelqu’un toujours prêt à les écouter, à les soutenir et même à leur confronter à leurs propres erreurs. Au sein du clan, Charlie avait très vite pris sur lui cette responsabilité là, la seule qu’il estimait maîtriser assez pour permettre à d’autres de s’occuper de celles qui étaient importantes. Cela avait continué dès son engagement dans la marine anglaise, où il avait plusieurs fois refusé de monter en grade. On y avait vu un manque d’ambition et, au fil du temps, plus personne n’avait voulu se soucier de la carrière d’un tel individu. Et ils n’avaient pas tort : Charlie n’était nullement quelqu’un d’ambitieux. Non pas parce que ses capacités ne le lui permettaient pas, mais parce qu’il avait décidé qu’elles étaient mieux employées ailleurs. Il y avait toujours un lieutenant ou un capitaine qui avait besoin d’un sergent sur qui compter. Quand on était au sommet, on avait la tête trop prise pour toujours penser à de menus détails facilitant la vie d’un détachement. Les grands officiers se devaient d’avoir une vue d’ensemble et d’agir en conséquence ; Charlie, lui, veillait à ce que de telles visions se transmettent correctement aux soldat et régentait la vie des petits. Il était un trait d’union entre le chef et les exécutants, et sa reconversion dans la piraterie n’avait certainement pas changé cela en lui.

Il s’était donc très vite employé à connaître Scarlett autant qu’elle le permettait, et peut-être même plus qu’elle ne le voulait. Charlie ne savait pas trop pourquoi, de tous les capitaines, c’était avec Lewis qu’il avait décidé de voguer. Pas plus qu’il ne savait vraiment pourquoi elle l’avait accepté. Ils s’étaient trouvés, l’un et l’autre, et le plus souvent il pensait qu’il n’y avait finalement rien d’autre à dire là-dessus . Cela ne s’expliquait pas. Toujours est-il qu’il s’était fondu dans son rôle de second comme s’il avait passé toute sa vie sur le Prince des Tempêtes, et Scarlett Lewis et lui en étaient arrivés à former un duo qui fonctionnait plutôt bien. Le caractère bonhomme de Charlie, toujours égal et rarement prêt à s’offusquer de quoi que ce soit, tempérait à merveille la fougue et l’impétuosité de Lewis. Et là où le second manquait d’ambition, le capitaine avait une réelle vision du plan d’ensemble et une capacité sans cesse renouvelée à susciter la motivation. Ils avaient appris à se respecter l’un l’autre, et pour rien au monde Charlie aurait-il voulu échanger sa place avec un autre. Le Prince était sa nouvelle maison, la raison qu’il avait d’exercer son devoir d’homme. Comme à ce moment précis où il s’était joint à la conversation, sentant l’humeur déjà morose de son capitaine menacer de s’aggraver encore plus. Dès qu’il avait entendu les mots d’Evan Lenoir, l’écossais savait qu’il lui fallait intervenir s’il voulait éviter une esclandre. Le capitaine avait grand besoin de se passer les nerfs sur quelque chose –ou quelqu’un- et Evan aurait fait une cible idéale. Seulement, Charlie doutait que cela soit bon pour le moral de l’équipage, déjà en partie entamé, de voir l’un des leurs se faire passer un tabac ainsi, d’autant plus qu’on ne pouvait réellement reprocher à Lenoir autre chose que sa compréhension encore très incomplète de son nouveau capitaine. Peut-être le borgne se sentait-il en droit de montrer familiarité et franchise avec celle qui l’avait personnellement recruté, mais il fallait bien qu’il se rende compte qu’une fois à bord, un tel fait ne comptait plus vraiment pour Scarlett, et ce d’autant plus dans un mauvais jour. La proximité se gagnait par le temps et le respect par la démonstration réelle de capacités, et Evan ne naviguait pas depuis assez longtemps sur le Prince pour faire valoir l’une ou l’autre de ces choses. Charlie se promit de lui en toucher un mot plus tard afin d’éviter toute incompréhension ; d’autant que la faute du jeune homme n’était nullement due à un manquement à ses devoirs et tâches sur le pont et au sein de l’équipage. Car Lenoir paraissait avoir pris plutôt mal de s’être ainsi fait recevoir et avait quitté la table. Ce qui, au moins, avait évité à la situation de dégénérer s’il avait décidé de rétorquer. Bien que, étant donné l’humeur de Scarlett, le fait de tourner ainsi les talons puisse aussi bien passé pour un soulagement que pour un nouvel affront. Même Charlie n’aurait su qu’en penser.

Quoi qu’il en soit, son intervention et celle, pleine de franchise sincère de la jeune Billie, avaient apparemment empêché Scarlett Lewis de verser plus en avant dans ses sombres pensées. Il y avait quelque chose chez la blonde Carter qui vous empêchait de totalement broyer du noir, un enthousiasme et une énergie communicatifs que la jeune fille irradiait depuis son arrivée à bord. Elle n’avait jamais eu peur de dire ce qu’elle pensait, y compris au capitaine, et Charlie en était venu à penser que, peut-être, Billie rappelait à Scarlett ce qu’elle avait pu être à ses débuts. Toujours est-il que même l’esprit grincheux de Lewis ne se montrait pas insensible à la vivacité de Billie, et Charlie s’en réjouissait. Charlie avait également répondu d’un signe de tête et d’un sourire aux salutations polies d’un des derniers mousses embarqués à bord, le petit Fisher. Il se tenait auprès de Billie, et Charlie songea qu’on les voyait souvent ensemble, comme si Carter avait pris le petit hollandais sous son aile. C’était là quelque chose qui faisait plaisir à Charlie, qui avait toujours mis un point d’honneur à ce que l’équipage se montre le plus solidaire possible. Le p’tit gars aurait pu tomber sur bien pire que Billie Carter, et Charlie était bien content de le voir ainsi pris en main. Il ne parlait pas l’anglais couramment, du moins pas encore, mais Withmore savait qu’il faisait des efforts dans ce sens, et l’enfant s’était montré dur à la tâche jusqu’à présent, ne donnant au second aucune raison de se plaindre. Tirant sur sa pipe, Charlie écouta avec un sourire Billie exprimer ses envies d’action, et avec un sourire plus grand encore Scarlett le confirmer. C’était agréable de sentir la vie revenir dans les propos du capitaine, la mention de trésors perdus suffisant à l’animer à nouveau. C’était là qu’on reconnaissait les véritables pirates, ceux qui se nourrissaient d’aventures dont on faisait les plus grands récits… Et si Charlie connaissait ne serait-ce qu’un peu Scarlett Lewis, elle n’était pas femme à vouloir être oubliée. Pas plus qu’elle n’avait envie d’oublier cette passion qui l’animait et qui l’avait poussée, si jeune, à devenir capitaine de navire et son propre maître.

Et puis, de manière inattendu, ce fut Evan Lenoir qui lança presque sans s’en rendre compte quelque chose qui avait de quoi concrétiser toutes ces envies d’aventure qui flottaient dans l’air. D’instinct, Charlie sentit que ce n’était pas là des mots prononcés par le seul fait du hasard, et qu’ils mèneraient à plus qu’on aurait pu le croire en les écoutant. Comme le début d’un chapitre dans un bon roman, ces mots là étaient une promesse, comme un accord tacite suggérant qu’il y allait avoir de quoi s’animer. Peut-être Charlie se faisait-il des idées, peut-être qu’il avait tellement envie, lui aussi, de ces aventures là qu’il en inventait, mais quelque chose lui soufflait qu’il n’en était rien. Que c’était bien réel.

« Un butin, tu dis ? Viens nous montrer ça, mon gars ! Si ça se trouve, c’est tout ce qu’il nous manquait pour déterminer un cap qui vaille la peine d’être suivi ! »

C’était peut-être là pour Evan de quoi remonter dans l’estime de Scarlett, pourvu qu’il ne brandisse pas une chimère en même temps que son sabre. Peut-être même que c’était là la promesse d’un second souffle pour un équipage rendu morne par la routine. Restant parfaitement calme, ne voulant pas donner l’impression de s’enthousiasmer d’un rien, Charlie chercha le regard de son capitaine ; car s’il y avait bien quelqu’un à bord en qui il avait une confiance absolue pour déceler une réelle opportunité d’aventure quand il en voyait une, c’était bien Scarlett Lewis!

Charlie avait donc jeté un regard à Scarlett, qui le lui avait rendu. Elle en avait ensuite gratifié un d’approbateur à l’intention d’Evan, dont l’œil unique avait réagi avec une étincelle de satisfaction. Les deux jeunes mousses avaient rivés leurs yeux à eux sur le borgne, puis sur le sabre, et Charlie passa de l’un à l’autre. Dans le fond de la cale, un pirate moins dégourdi que d’autres et guère réveillé de sa sieste digestive se mit à regarder frénétiquement autour de lui, des fois que ce serait important. Après tout, les autres le faisaient bien, lancer des regards, et il n’avait pas envie d’être à la traine. Du moins, pas plus que d’habitude. Et une fois tout cet échange de coups d’oeils, de clignements de paupières et de regards jetés, tous purent se rejoindre d’un commun accord sur le sabre d’Evan Lenoir, qui faisait décidément le meilleur centre d’attention (1).

C’était un bel objet, Charlie n’avait rien à redire là-dessus. De l’ouvrage raffiné, une lame dont la qualité n’était pas tant la fonction –celle de faire des trous dans les gens- qui comptait, mais celle du prestige qu’elle conférait à son propriétaire. Le second du Prince des Tempêtes l’avait déjà vu plusieurs fois lors de son temps dans la marine royale anglaise. Enfin, pas ce sabre précisément, bien entendu, mais ce genre de sabre qui ceignait généralement le flanc d’un officier aussi sûr de lui que sa lame était grande, raide et plus imposante que celle de ses voisins. Une histoire de symbolisme viril, ou un truc du genre, lui avait un jour expliqué Madeline, dans la maison de Madame Jeanette. Tout ce que Charlie avait prudemment choisi d’en retenir, c’était que de tels objets étaient faits pour témoigner du rang de leur possesseur. Oui, l’épée qui était arrivée entre les mains d’Evan était de ce pain là, pour autant qu’un bout de métal puisse être de mie. Une arme d’une telle qualité, dont la prestance rejaillissait sur quiconque devait l’empoigner, avait toutes les chances de s’être trouvée dans un cadre digne d’elle avant d’échouer dans celui, un peu de travers et souvent rafistolé avec de la grosse ficelle, de la piraterie. Là d’où elle venait gisaient peut-être de ses semblables, et ces choses là n’avaient certainement pas protégé des chargements de bois ou graines. Là où pointait l’extrémité de ce sabre, on y trouverait sans doute de quoi se remplir les poches. Rien de tel pour redonner la bonne humeur à un pirate qui, ne sachant de toute façon que rarement nager correctement, ne se souciait guère d’avoir ses poches plus lourdes.

En tout cas, ce n’était visiblement pas les deux jeunes mousses qui diraient le contraire. L’excitation les animait soudain, comme si un feu de joie s’était allumé dans leurs yeux. Si on ne le contenait pas un peu, on pourrait imaginer des étincelles s’échapper pour mettre le feu aux poudres. Métaphoriquement parlant, si on voulait conserver un bâtiment en état de naviguer. Evan surprit à nouveau son monde, cette fois en s’adressant en hollandais à Joachim. Du moins, ça ressemblait à du hollandais. Charlie ne connaissait que quelques mots de la langue, et ne s’était jamais inquiéter d’en apprendre plus. Le petit Fisher n’était pas le premier mousse à bord qui ne parlait pas une des langues que maniait Withmore, et il ne serait pas un dernier. Les soucis de linguistiques n’avaient pour autant jamais été importants en matière de discipline. Le second du Prince pratiquait la technique ancestrale que tout bon second se devait de connaître et qui constituait simplement à crier assez fort dans n’importe quelle langue qu’on connaissait, partant du principe que toute phrase hurlée assez fort et répétée assez de fois finissait par se faire comprendre.

« C’est bien ça les p’tits gars, on dirait bien qu’on a mis le doigt de l’œil sur quelque chose d’intéressant, là ! » L’écossais s’interrompit brièvement, contemplant le sens de sa dernière phrase, puis haussa les épaules. « On pourrait bien avoir une piste, mais faut pas s’emballer pour autant. Garder la tête froide ça évite souvent d’avoir chaud aux fesses par la suite. Alors on peut se réjouir, parce qu’on en a bien besoin, mais sans aller déjà danser sur le pont. »

Ce qui n’était de toute façon pas une bonne idée sur le pont d’un navire, même sur un aussi bien entretenu que celui du Prince : on avait vite fait de se prendre les pieds dans un cordage ayant échappé aux regards et on finissait à la flotte. Tapotant sur le bois de sa pipe, signe de réflexion chez lui, Withmore contempla plus longuement le fameux sabre. Puis il se tourna vers Lenoir :

« C’que tu dis là a du sens, mon gars. » Décidément, Evan se révélait une recrue de qualité. Charlie, qui avait appris à déchiffrer son capitaine, était content d’avoir vu la très brève expression satisfaite qu’elle avait adressée au borgne. Si Lewis voyait son humeur s’améliorer, ce ne pourrait qu’avoir un effet positif sur le reste de l’équipage. « Qui qu’ait été ce royaliste, je doute qu’il ait perdu son épée parmi les étals crasseux de Tortuga. Et s’il vient bien d’un trésor, autant que ce soit nous qui sautions sur l’occasion. Y a rien de tel pour redonner un coup de fouet à un équipage de lascars comme nous ! »

Oui, comme les autres, la perspective d’une chasse au trésor enthousiasmait Charlie. Bien sûr, il ne le montrait pas ouvertement, parce qu’il se devait de conserver une image de second maître de lui. Mais l’amateur d’aventures et d’histoires qui était en lui se réjouissait à cette idée comme le gosse qu’il avait été, courant entre les murs chargés de mystères du vieux château familial. Et puis, il y avait dans une chasse au trésor quelque chose de plus que dans abordage. Moins de chances de devoir tuer des gens, déjà, ce qui avait la faveur de Charlie. Non pas qu’il rechigne à la bataille, après tout il avait décidé de se faire pirate et n’était pas de ceux qui doutaient de leurs choix. Il n’était simplement pas du type sanguinaire. Mais parcourir l’océan, explorer des terres inconnues, chasser le mystère… Ca, ça lui parlait, ça bouillonnait dans ses veines !

« Ouaip, on est bien droit d’être un peu en veine ! Reste à bien savoir utiliser sa chance. En commençant par choisir où commencer, parce qu’une fois qu’on peut déterminer un cap, c’est ce qui compte le plus. C’est important, un cap. Rien de tel qu’un but ! Alors n’ayez pas peur de balancer vos idées, des fois que y en aurait une de bonne. Et ensuite… Et bien, à nous l’aventure. Pas vrai capitaine ? »

Charlie regardait Lewis. Car, après tout, c’était bien elle qui commandait à bord, et Withmore se fiait à son instinct sans réserves. Et il n’y avait guère de vision plus inspiratrice qu’une Scarlett déterminée. Et avec un capitaine déterminé à la barre, tout bâtiment filait droit à coup sûr. Vers l’aventure, c’était là tout ce que Charlie pouvait espérer de plus !

Là où la cuisine du navire n’était encore il y a quelques instants que le décor morne dans lequel l’équipage pouvait contempler sa mélancolie au fond d’une choppe vide –ou, pire, remplie de vulgaire eau !- elle était maintenant la scène d’imaginaires échauffés par des promesses d’aventures, de richesses et de gloire. C’était un véritable théâtre qui se jouait maintenant sous le crâne des âmes présentes, ravies d’une telle distraction après autant de temps passé en mer. Car, il fallait bien l’avouer, une fois son travail à bord d’accompli, il n’y avait pas grand-chose à faire lors de ces longues traversées pauvres en abordages et en rapines. Bien sûr, il y avait toujours moyen d’étirer les travaux d’entretien, jamais vraiment fini sur un navire ; il y avait toujours une parcelle de pont à briquer, un morceau de voile à repriser ou des nœuds à contrôler. Mais même quelques minutes de répit, sans rien pour occuper les mains et encore moins les esprits amenaient ces derniers à se languir, à se scléroser, voir à réfléchir sérieusement à la condition humaine (ce qui était de loin le pire). Les heures devenaient des jours, les jours des semaines, et plusieurs semaines à bord du même tas de bois à contempler encore et encore les même têtes renfrognées, cela avait de quoi porter un coup aux plus enthousiastes.

Charlie faisait de son mieux pour gérer tout ce petit monde, s’assurant à ce que chacun ait à s’occuper le plus possible sans pour autant les surcharger inutilement au point de leur donner des idées peu engageantes quant à ceux qui les commandaient. C’était comme de jongler en permanence avec des œufs délicats, sauf que les œufs n’avaient pas une sensibilité compliquée à gérer et des épées tranchantes. Withmore ne se sentait pas spécialement épaulé dans cet exercice par Mainwaring, dont c’était pourtant là une des tâches principales. Le maître d’équipage s’y entendant pour se faire écouter des matelots, ça oui, mais il ne se souciait pas spécialement de provoquer de l’enthousiasme. Une longue période sans action ni prises comme celle-ci était une manne pour un homme comme Mainwaring, et il n’aurait sans doute pas suffi de nombreux discours charismatiques dont il pouvait se fendre pour diriger l’équipage du mauvais côté. Le bosco n’avait encore jamais tenté quoi que ce soit pour semer le trouble et la discorde à bord du Prince des Tempêtes pour satisfaire l’un ou l’autre de ses mystérieux et tordus agendas, mais sa réputation n’était plus à faire, et Charlie gardait toujours un œil sur lui… Mais fort heureusement, il n’aurait plus à s’en soucier dans l’immédiat si ce sabre était réellement le départ d’une chasse au trésor ! L’écossais espérait au moins autant que le plus enthousiaste des mousses que c’était le cas, toujours avide de découvrir de nouveaux horizons et de vivre de nouvelles aventures. Oui, fixer un cap et donner un but à l’équipage permettrait à tous de se changer les idées. Parce que réparer les bouts de cordage et jouer mollement aux dés sur le pont, ça allait quelques jours mais on finissait sommes toutes par s’en lasser…

En tout cas, les jeunes esprits de la troupe semblaient déjà en pleine effervescence ! Cela cogitait sec sous les têtes des jeunots, et Charlie était comme toujours heureux de constater que même les recrues les plus récentes semblaient s’être glissé avec aisance dans la vie du Prince. Même Scarlett donnait l’impression d’être ragaillardie par la présence d’esprit de ses jeunes matelots. Bien sûr, elle tenait à tenir son rôle de capitaine implacable et un tantinet grognon jusqu’au bout, et elle faisait de son mieux pour ne pas laisser paraître trop de sa propre excitation. C’était capital pour un commandant d’instaurer une certaine distance avec l’équipage, et elle se fondait dans son rôle à merveille, mais Charlie ne pouvait parfois s’empêcher de se rappeler qu’elle n’était pas si âgée que ça. Elle était même plus jeune que pas mal de membres de l’équipage, et puisait en elle jour après jour assez de confiance en soi et de compétences pour que ces derniers oublient ce fait et acceptent sans grommeler de suivre les hommes d’une donzelle qui aurait pu être leur fille ou leur jeune sœur et avait donc vécu bien moins qu’eux et engrangé moins d’expérience. Et jour après jour, ils continuaient tous de la suivre, elle, une femme, dans ce domaine où les hommes faisaient généralement la loi. Il y avait en Lewis une telle force, une telle volonté, un tel refus de se soumettre au destin qu’on ne pouvait que la suivre plutôt que de rester en face et de se faire percuter par son mental implacable. Mais, sous toute cette dureté, sous tous ces talents, Charlie voyait encore parfois des éclats simples de la jeune femme qu’elle était encore. Comme en ce moment, où il pouvait sentir que malgré toute sa maîtrise d’elle-même, elle aurait bien voulu se joindre à l’enthousiasme général sans se soucier de rangs ou de n’importe quoi d’autre. Mais elle était capitaine, et une femme qui plus est, et elle ne pouvait se le permettre si elle voulait conserver ce respect si durement acquis. C’était là un des plus grands fardeaux du commandant selon Charlie, et l’une des principales raisons qui l’avait toujours poussé à préférer une position subalterne.

Il écouta avec attention les dires de tous, affichant un soutien silencieux mais indéfectible aux commentaires de sa capitaine. La Louisiane était improbable, et surtout promesse d’une aventure bien trop compliquée, mais il était ravi de voir que Joachim se sentait assez à l’aise pour exprimer ses idées. Quant à la suggestion de Billie, qui avait éveillé l’intérêt de Scarlett, elle parut tout aussi valable à Charlie. Il adressa un clin d’œil à Joachim, comme il en adressait régulièrement à un mousse méritant, et sourit à Billie. Puis il tapota le bois de la table du bout de ses doigts épais tandis qu’il réfléchissait à la question de Lewis. Elle était bien la seule à bord à l’appeler Chip et, sans trop savoir pourquoi, c’était là un petit détail qu’il trouvait agréable à constater.

« Ben, j’peux pas dire exactement. Les espagnols aiment bien montrer qui sont les patrons dans leurs coins, alors il y a régulièrement du passage. Côté corsaire, à ce que je crois savoir, s’ils s’approchent de Nueva Mallorca, c’est principalement pour se ravitailler. N’ont pas beaucoup d’ennemis du rois à chasser le long de leurs propres côtes, j’imagine. Le Libertad de Perreiro y avait été aperçu une ou deux fois, mais ça c’est ce qu’on racontait à Tortuga avant notre départ en mer. On dit qu’un ou deux navires marchands ont sombré suite à des attaques le long des côtes, avec leur escorte, et que la cargaison n’a jamais été retrouvée… Mais tout n’a pas toujours été calme ou sous grande observation rigoureuse dans la région, alors je ne serais pas étonné que divers babioles aient été égarés dans la nature lors de leur passage sur l’île. Perdues… ou mises de côté par des opportunistes et oubliées depuis. La p’tite Billie nous a proposé une piste solide, je pense. Ce qui est dommage, c’est qu’on en sache pas plus sur comment le sabre est arrivé là où l’a obtenu Evan… »

Withmore jeta un regard au borgne qui, tout en observant plus en détail son épée, écoutait attentivement la conversation. Voyant sur lui l’attention du second, il secoua les épaules, n’en sachant visiblement pas plus qu’un autre à ce sujet.

« Je pense qu’on ne perd rien à tenter notre chance de ce côté-là. » reprit Charlie avec un coup d’œil destiné à Scarlett, signifiant sans mot dire que cela ferait de toute façon beaucoup de bien à l’équipage de se concentrer sur quelque chose. « Ce que je ne sais pas, c’est à quel point la présence espagnole s’y fait sentir. Trop longtemps qu’en est en mer, on manque de nouvelles fraîches. Mais rien qui devrait nous empêcher de monter un coup d’éclat si besoin est ! Après tout, il semblerait qu’on ait avec nous des p’tits gars plutôt malins ! » finit-il par conclure avec un large sourire à l’adresse de l’assemblée.