Le jour déclinait sur l'île du vice, et Chloë avait enfilé la robe pourpre achetée la veille à un marchand de passage. Cette peau de dentelles bon marché, bannière annonçant le curieux mélange de coquetterie et d'humilité qui caractérise les filles de mauvaise vie, l'aidait à rentrer dans le personnage qui, chaque soir, prenait la place de son âme véritable. On disait sur les quais où bavassaient quelques femmes que la mode était revenue en Europe aux coiffures compliquées ; c'est pourquoi la jeune fille avait relevé ses cheveux en chignon. La crinière blonde s'entortillait autour d'une pique en bois comme un animal pris au piège, et quelques mèches tentaient une échappée de part et d'autre de sa tête. Au-delà de l'esthétique de cette coiffure, il était rassurant d'avoir à portée de main un objet pointu susceptible d'être planté dans la gorge d'un indésirable.
Chloë était sorti de la petite pension où elle vivait aux premières nuances ambrées du crépuscule et remontait à présent la rue qui menait à la Jambe de Bois d'un pas tranquille. Les marins ayant accosté prenait le même chemin qu'elle et déjà elle sentait sur son corps la brûlure des regards lubriques. C'était autant de piqûres d'insectes qu'elle aurait voulu chasser d'un revers de main, mais il fallait chaque jour endurer la même mascarade pour pourvoir à ses besoins et pour le bon plaisir de la marine anglaise. La jeune fille atteignit la devanture de la taverne, vers laquelle se pressait quantité de manants. Comprimant un soupir dans la cage de ses poumons, elle se força à pénétrer à l'intérieur. Il faisait chaud déjà, l'odeur rance de la sueur se mêlait aux émanations s'envolant des verres et des choppes, et aux courants d'air suintant de graisse qui s'échappaient des cuisines à chaque fois que l'on en poussait la porte. Une foule de clients peuplait les tabourets autour des tables et du comptoir, riant à gorge déployée et trinquant avec entrain, semblables à des ogres à la lumière vacillante des bougies. Chloë resta immobile quelques instants, s'imprégnant des lieux pour mieux s'y fondre, échange de fluides entre elle et l'atmosphère. Lorsque son odorat fut habitué aux relents d'hommes et de chair, lorsque ses paupières ne clignèrent plus devant le palpitement de la lueur des flammes sur toutes les surfaces, lorsqu'enfin son ouïe perçut mieux le détail des voix dans la bruyante mélasse des conversations, elle se mit en mouvement. Gracieuse et légère comme un oisillon fraîchement sorti du nid, elle voleta entre les tables, cherchant des yeux un perchoir où se poser. Elle distingua, à peu près au centre de la pièce, une table où un homme seul buvait dans une choppe. Sa moustache enduite de mousse de bière et ses cheveux étaient d'un roux vif. Voilà mon homme, songea la jeune femme. Elle alla se lover sur le tabouret qui lui faisait face. L'homme leva le regard, d'abord surpris, puis fort intéressé :
- B'soir mam'zelle.
Chloë se raidit. Cet accent... C'était le roulis rocailleux des Ecossais. Son coeur se serra. Elle aurait dû s'en douter : le roux vif des gens du Nord... Il y avait forcément des chances pour qu'elle tombe sur quelqu'un de sa région. L'image de la réalité se troubla comme la surface d'un lac pour laisser place à des visions de son passé, de son enfance, de sa famille... Chloë sentit un picotement familier au coin de ses paupières. Si elle ne sortait pas tout de suite, elle allait s'effondrer devant tout le monde, briser son masque de candeur et de joie de vivre et risquait fort d'attirer l'attention sur elle... Brusquement, elle éclata d'un rire perçant et se rua hors de la taverne. On se dirait qu'elle avait bu un coup de trop.

Dehors, à présent, la chaleur et le bruit étaient semblables à ceux de l'intérieur. La ruelle grouillait de monde et Chloë avait l'impression que l'air s'était raréfié autour d'elle. Elle s'éloigna en courant presque, à la recherche d'un air plus pur qui put s'engouffrer en elle et ressortir en emportant avec lui toute l'amertume qui la noyait de l'intérieur. Suffocante, elle traversa le quartier et déboucha sur la plage. Elle avait peine à distinguer ce qui l'entourait, les yeux encore éblouis par l'éclat des bougies et des regards. Elle ne voyait que le sable glacé juste devant ses pieds et au loin l'infini sombre et mystérieux de l'océan, tel un gros animal paisible qui dormirait au pied de l'île. Déjà, l'odeur froide et minérale purifiait ses poumons. Les embruns salés avaient un goût de nostalgie. En ce lieu désert et obscur, elle pouvait se laisser aller à sa peine, faire tomber le douloureux masque de la candeur et permettre à cette rage impuissante de voler et de se débattre dans l'air moite de la nuit. La cambrure de son dos s'arrondit lentement, laissant ses épaules se pencher vers l'avant, courbe de désespoir et d'abandon. Elle leva le bras vers ses cheveux et en retira la pique, qu'elle glissa dans son corsage. La nappe blonde se déposa autour d'elle comme un châle protecteur. Son visage sembla lentement tiré vers le bas comme de la cire fondue, il se défaisait et se muait en une grimace de peine. Laisser enfin libre cours à son malheur était déjà un réconfort en soi. Elle allait pouvoir s'offrir le luxe de pleurer...
La libération s'arrêta nette quand l'image apparut, trouble sous ses yeux embués. Une silhouette noire se détachait sur le gris bleu sombre de la nuit. Elle cligna des paupières. C'était un homme, semblait-il. A côté de lui, un tas informe qu'elle prit d'abord pour un chien mais qui, à mieux y regarder, était probablement un manteau, surmonté d'un chapeau. Chloë pesta en pensée. N'existait-il donc pas de lieu où se morfondre en paix sur cette île ? Elle n'avait pas le coeur à traverser à nouveau la ville jusqu'à la pension dans l'état où elle était. Il lui faudrait du temps avant de se fondre à nouveau dans son moule de fille de joie sans se trahir. Mais elle ne pouvait pas non plus rester là sans parler à l'homme, car il pouvait fort bien s'agir d'un habitué de la Jambe de Bois, et s'il venait à l'identifier il s'interrogerait sur son comportement solitaire, ce qui ne manquerait pas de le mener vers sa véritable identité... Devait-elle aller lui parler ? S'il était seul, il ne souhaitait certainement pas être dérangé... Et pourtant, elle ne voyait guère d'autre solution. Elle songea aux maigres notes prises depuis sa dernière lettre envoyée à la marine royale. Il lui fallait des informations... Un homme seul, c'était la proie idéale... Après tout, dans l'obscurité elle n'aurait pas besoin de forcer son sourire et si elle avait de la chance, il se contenterait de parler sans l'entraîner sur les terrains vagues de la luxure. Pourvu qu'elle réussisse à converser sans éclater en sanglots... Le coeur vacillant, une légère appréhension nouant son ventre, elle s'approcha. Elle aspira une goulée d'air pour ouvrir dans sa gorge le chemin de sa voix aguicheuse.
- En voilà une jolie soirée, n'est-ce pas ? Lança-t-elle sur un ton enjoué.
Elle n'aurait su dire s'il sonnait juste, mais pour faire bonne mesure et convaincre son interlocuteur de sa niaise gaieté de fille naïve, elle se posa à côté de lui en un petit sursaut gracieux et fit mine d'étouffer un rire.

- Ah Capitaine !, s'exclama le Parisien avec une moue douloureuse.

L'idée d'être récompensé n'était pas venu à l'esprit de Malpertuis cependant qu'il se battait – et pour cause ! - ni cependant qu'il courait. Maintenant évoquée, elle lui donnait l'impression désagréable d'une mesquinerie. Il trouva son acte tout à coup rabaissé – que s'était-il imaginé aussi, ce drôle-là ? Il s'attendrissait ; sans doute l'influence des deux oiseaux, Le Corbeau et Léandre... S'il continuait en ce sens, il ne ferait pas long feu. Le tendre, dans la piraterie, devenait vite un nigaud, et les nigauds ne vieillissent pas.

- L'information ne me semble pas d'assez de prix pour que vous me donniez quoi que ce soit de cet ordre, Capitaine.

Il hésita – ce qui n'était pas fréquent. Sans qu'il sût pourquoi, oubliant sans doute qu'il était un forban depuis six ou sept ans, il refusait de paraître vénal et intéressé. Il poussait l'absurdité assez loin pour vouloir détromper Nogaret, et affirmer qu'il n'acceptait pas qu'on monnayât un service qu'il avait rendu volontiers.
Mais l'insanité de cette conception lui apparut très vite, et il trouva plus prudent de prétendre simplement converser.

- Laissez-moi me remettre de mes émotions ! Tenez, distrayons-nous ! Ce sera pour me faire pardonner le dérangement. Savez-vous quel fut mon pire jour en mer, depuis que je suis sur L'Amphitrite ? C'était l'année dernière – 1769, année terrible. J'étais salement blessé à la jambe, D'Estange avait bien peur que ça finisse en gangrène, vous vous souvenez ? Le Khazi entra brusquement dans le dortoir en vociférant contre Le Corbeau. Je sortis du délire où me plongeait la fièvre, je vis l'un poursuivre l'autre – je vous laisse devenir qui était qui –, D'Estange, paralysé, essayait d'entrer dans le bois du bateau pour s'y faire oublier, la vingtaine de matelots qui dormaient tranquillement la minute d'avant se réveilla en sursaut, me chercha des yeux, sembla attendre de moi que j'intervinsse. Ma bande chérie de cloportes marins avait oublié l'état dans lequel je me trouvais. Et pourtant, pourtant... Je me levai – je me levai ! D'Estange n'y croyait pas ! Il prétendit plus tard que ma jambe était dans un tel état qu'il n'était pas concevable que je m'en servisse ! Je me levai donc, et, plus ou moins flageolant au milieu du dortoir, je me mis entre le second et le mousse sans trop me souvenir comment je fis. Je me rappelle la tignasse du Corbeau contre mon dos, et le Khazi fulminant. Je crois que la chose eût pu très mal finir pour moi, si je n'avais été dans un si piteux état. Parce que, alors qu'une large et russe main se levait déjà pour m'écarter, je m'évanouis en bonne et dûe forme.
Le lendemain, en ouvrant les yeux, je trouvais un D'Estange presque radieux – j'ai dit "presque" – qui m'annonçait que sans doute ma jambe serait sauvée, et un jeune Maupin franchement enthousiaste, qui me racontait avec force détails ce que mon malheureux cerveau avait préféré oublié. Il me décrivit la tête déconfite du Khazi, qui assurait qu'il ne m'avait pas touché, que je m'étais effondré tout seul, qui, un peu irrité, peut-être même dérangé, par le silence des matelots, avait quitté les lieux en y oubliant Le Corbeau – dont il s'était souvenu le lendemain... (Malpertuis grimaça)
On vous raconta l'affaire, je n'en doute pas... Et les Amphitrions, ceux du moins qui ont été témoins de cette scène et qui sont toujours en vie, rient encore sous cape de ce qu'ils appellent « la bravoure à la française ».

Et la mine de Malpertuis fut, à cet instant, coloré d'une honte qu'il sentait encore.

- Et vous, capitaine, quel fut votre pire jour en mer ?



HRP :

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